アトラスVロケットがアマゾンのプロトタイプ衛星を打ち上げ、プロジェクト・カイパーのネットワークをテスト
アラン・ボイル著
アマゾンの最初の衛星は本日打ち上げられ、シアトルの同社の世界規模のプロジェクト・カイパー・ブロードバンド・インターネット衛星群のハードウェアとソフトウェアをテストすることを目的としたミッションが遂行された。
カイパーサット1号と2号として知られる2基の試作衛星は、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス社のアトラスVロケットに乗って、東部時間午後2時6分（太平洋時間午前11時6分）にフロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地から宇宙に打ち上げられた。
ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは、X / Twitterアカウントを通じて、いわゆる「プロトフライト」ミッションの最新情報を提供しました。打ち上げ後の声明で、ULAはミッションが成功し、アトラスVが衛星を「正確に」軌道上に打ち上げたと発表しました。
衛星は高度311マイル（500キロメートル）、傾斜角30度の軌道に投入された。アマゾンは最新情報で、ワシントン州レドモンドにあるプロジェクト・カイパーのミッション運用センターが、打ち上げ後1時間以内に両衛星とのファーストコンタクトを確認したと述べた。
「5年以上かけて作り上げました。本当に細心の注意、粘り強さ、大胆さ、そして美しさが詰まっています」と、Amazon創業者のジェフ・ベゾス氏はInstagramとThreadsへの投稿で述べた。「本当に素晴らしい取り組みです。…大きな節目であり、これからさらに多くのことが起こります！」
2019年に公表された野心的なプログラムであるプロジェクト・カイパーは、現在十分なサービスを受けられていない何百万人もの人々に、ブロードバンドインターネットアクセスと、衛星ベースのアマゾンウェブサービスへのアクセスを提供することを目指しています。
アマゾンは、レドモンドのプロジェクト・カイパー本部で製作された試作品を使用して、宇宙船のハードウェアだけでなく、地上での運用や顧客端末のテストも行う予定だ。
「私たちはラボで広範囲にわたるテストを実施し、衛星設計に高い自信を持っていますが、軌道上でのテストに勝るものはありません」と、プロジェクト・カイパーの技術担当副社長であるラジーブ・バディアル氏は打ち上げプレビューで述べた。「アマゾンにとって衛星を宇宙に打ち上げるのは今回が初めてであり、ミッションの展開に関わらず、私たちは非常に多くのことを学ぶことになるでしょう。」
テストの結果は、ワシントン州カークランドに建設中の工場で量産グレードの衛星を製造するためのさらなる準備に反映される。計画通りに進めば、来年初めに数千基の衛星の大量生産が開始され、アマゾンは2024年末までにプロジェクト・カイパーのサービスをベータテストベースで商用パートナーに提供開始する予定だ。
試作機の打ち上げは、物流と技術スケジュールの遅延により1年延期されていました。ULAは最近、次世代のバルカンロケットから、退役間近の主力ロケットであるアトラスVへの打ち上げに変更しました。
アマゾンは少なくとも2つの方向からスケジュールに関するプレッシャーに直面している。まず、連邦通信委員会から取得したプロジェクト・カイパーのライセンス条件により、アマゾンは提案する衛星群の3,236基の衛星のうち少なくとも半数を2026年半ばまでに打ち上げる必要がある。
この要件を満たすために、アマゾンはアトラスV、バルカン、アリアン6、そしてベゾス氏のブルーオリジン宇宙ベンチャーが現在開発中のニューグレンロケットなど、多数のロケット打ち上げを予約した。
同様に重要なのは、アマゾンが、すでに200万人以上の顧客を抱えるSpaceXとそのStarlink衛星インターネットサービスに追いつこうとしていることだ。
デイブ・リンプ氏は、長年務めたアマゾンのデバイス・サービス部門の最高責任者を退き、12月にブルーオリジンのCEOに就任するが、昨年のライブストリーミングチャットセッションで、市場には低軌道に複数のブロードバンド衛星群を配備する余地が十分にあると主張していた。
「衛星群が増えるのは、一般的には良いことだと思っています」と彼は言った。「しかし、我々の衛星群にも、ある程度のメリットはあると思います。」
彼は、Project KuiperとAWSを含むAmazonの他の事業との相乗効果を指摘し、価格面でStarlinkと競合する可能性を示唆した。
アマゾンは、プロジェクト・カイパーの立ち上げに100億ドルを投じたと発表した。1,000人以上の従業員がこのプロジェクトに携わっていると言われており、アマゾンの採用ウェブサイトにはさらに200以上の求人が掲載されている。これらのポジションのほとんどはワシントン州を拠点としている。
2019年、ベゾス氏はアマゾンの最近の「大きな賭け」の一つを挙げるよう求められ、ためらうことなくプロジェクト・カイパーを挙げました。この数十億ドル規模の賭けは成功するのでしょうか？本日の発表は、その答えを見つけるための重要な一歩となりました。
